提到美国的名校，挂在人们嘴边最常说的一个词是“常春藤联盟”（Ivy League）。“常春藤联盟”起源于1954年，当初是由美国东北地区8所大学组成的体育联盟（NCAA Division I），可以说跟学校的学术名望一点都扯不上关系。这8所大学分别是哈佛大学、普林斯顿大学、耶鲁大学、宾夕法尼亚大学、布朗大学、康奈尔大学、哥伦比亚大学和达特茅斯大学。后来由于《美国新闻与世界报道》开始对美国的学术水平进行排名，这8所大学由于名列前茅，再加上历史悠久，“常春藤联盟”逐渐演变成美国名校的代名词。
常春藤名校还有一个特点，那就是全部是私立大学，再加上美国人从英国人继承过来的传统，过去这些学校往往也被称作是培养贵族的学校。20世纪60年代，随着美国民权运动的开展，这些大学开始大量吸收黑人等少数族裔学生入学，以标榜学校的多元化。
学费昂贵是常春藤名校的特色，为了使贫寒子弟也能入学，这些学校多为录取的低收入家庭学子提供奖学金。一般而言，常春藤学校一年的学费、学杂费、食宿交通等费用加起来要超过5万美元，是美国最好的公立大学--加州大学伯克利分校教育费用的一倍以上。
进入常春藤学校的学生4年下来，如果没有奖学金，一张毕业文凭所付出的代价在20万美元左右。当然，20万美元对于富家人家子弟可谓是“小儿科”，但对于没有奖学金或是拿不到全额奖学金、只靠教育贷款而完成学业的中产阶级子弟而言，可是一笔不小的投资。不过常春藤学校毕业的学生在职业生涯发展中占据一些优势，而且长期的投资回报率也相当可观。尽管学费昂贵，如果子女能够进入这些名校，大多数家长还是愿意咬着牙、勒紧裤腰带来投资让孩子完成学业。
常春藤大学的毕业生虽然在起薪上表现不是最亮丽，但在职业生涯中期的收入却占有优势，全美20所职业中期收入最高的大学，常春藤大学占了5所。下面我们看一下薪资报告网站所做的常春藤大学毕业生的薪水统计报告。
常春藤大学毕业生的收入状况
大学 毕业平均起薪 职业生涯中期平均收入
达特茅斯大学 5.8万美元 12.9万美元
哈佛大学 6万美元 12.6万美元
普林斯顿大学 6.5万美元 12.4万美元
耶鲁大学 5.6万美元 12万美元
宾夕法尼亚大学 6.04万美元 11.8万美元
布朗大学 5.23万美元 10.7万美元
康奈尔大学 5.8万美元 10.6万美元
哥伦比亚大学 5.73万美元 10万美元
从另一个角度看，在美国大学毕业生职业生涯中期平均收入超过12万美元的9所大学中，常春藤学校占了4所。这表明这些名校的学术威望虽高，但毕业生职业生涯中期的收入状况并未占据绝对优势，甚至有的常春藤学校毕业生的职业生涯中期收入还不如顶尖的公立大学毕业生高。例如，布朗大学、康奈尔大学、哥伦比亚大学这三所著名私立大学，毕业生职业生涯中期的中位收入都要比公立的加州大学伯克利分校毕业生职业生涯中期的中位收入低，哥伦比亚大学毕业生甚至比加州大学伯克利分校毕业生低了1万多美元。而在上述三所常春藤名校，大学生4年教育的投资都要比加州大学伯克利分校高出12万美元以上。从教育投资回报率的角度看，读出类拔萃的公立名牌大学甚至比进入一些私立名校更划得来。
