在学费高压的情况下，学费低廉的社区学院受到家境不佳学生的青睐。一般而言，社区学院的学费只是州立大学的三分之一。如州立弗吉尼亚大学一年的学费约为11000美元（为本州居住学生的优惠价，外州学生的学费将翻倍），而弗吉尼亚州社区学院的学费一年只要4000美元。根据“大学收费透明清单”数据，在2011-2012年度，两年制公立社区学院的平均学杂费是2963美元，最高的新罕布什尔州的学杂费是6741美元。而四年制公立大学的平均学杂费是8244美元，最高的新罕布什尔州的学杂费是13507美元。
美国社区学院创建于1896年，学制为两年。社区学院已在美国的教育体系中占据了非常重要的地位。全美共有1177所社区学院，其中988所是公立社区学院。在2008年，全美社区学院有1200万学生。2010年秋季共有1510万学生注册入学，这个数据比2005年秋季提高了16.3%。在路易斯安那州，社区学院2010年入学人数比2005年增加了137.8%。目前，就学生注册人数增加而言，四年制的公立大学远远落后于两年制的社区学院。
美国社区学院不仅低学费，还具有实用性、灵活性等特点，它将高等教育的大门向社会各阶层开放，使每一个进入社区学院学习的人都能够获益。社区学院开设多样化的课程，涉及文、理、工、农、经、商、管、法、医、家政、社会、服务、环境、交通、通讯、教育、食品、保健、维修等诸方面，综合培养各方面的专业人才。据统计，全美52%的护士由社区学院培养，还有近80%的司法助理和急救员来自社区学院。另外，近42%的科学、技术、工程、数学方面获得大学或硕士学位的学生也是毕业于社区学院。
业内人士表示，目前美国社区学院的教育水平，与多数四年制大学不相上下。首先，社区学院的师资水平不输于正规大学。按规定，美国社区学院与四年制大学师资要求标准完全相同，都需要取得相同任教资质。另外，绝大多数四年制大学的教授都在社区学院兼课。其次，社区学院为学生提供多样化的选择。学生可以“2转4”，即念完两年社区学院后直接转入四年制的大学。社区学院与不少州立大学都签订了协议，每年有固定名额让社区学院学生直接转入大学。如弗吉尼亚州的23所社区学院与近40所大学签订保证转学协议。这一类学生约占社区学院学生总数的40%左右。如学生不愿意继续升学，两年后可获得“副学士及大专学历”文凭，毕业后直接进入就业市场，这类学生约占35%左右。
奥巴马总统今年7月在马科姆社区学院发表讲演时说，政府将加大对社区学院的资金投入，计划将在今后10年向美国社区学院投入120亿美元，具体内容包括，投资25亿美元用于各地社区学院更新教学设施，5亿美元用于开设更多在线课程，90亿美元用于旨在激励社区学院创新的“补助拨款”。奥巴马说，到2020年，要使社区学院在校人数再增加500万人，让数以万计负担不起学费的学生能够接受大学教育，并为希望学习新技能的失业者提供机会。
