近年来很多国外机构、大学开始注重吸引海外学生，招生规模逐年扩大，出国留学的手续也相对简化，加上国内教育制度等问题，更多人开始放眼于海外教育。另外，我国针对自费留学生也有一定的鼓励政策，比如2003 年我国政府设立“国家优秀自费留学生奖学金”，优秀自费留学生每年可获5000 美元奖学金。蓝皮书指出，与世界上其他国家和地区历史上的人才流动规律相似，最近我国每年的出国留学人数都有20万以上，同时有10多万留学生回国，回国人数年增长率30%左右。2011年，留学生回国人数达到18.62万人。
精英教育转变为大众教育
蓝皮书指出，21 世纪以前的留学通常分知识精英和财富精英，这些人不是其自身优秀，就是其家庭富裕，有能力支付出国费用。但是，随着中国经济的发展以及科学研究的国际化发展，出国留学的经费资助渠道将由公费和自费渠道向多样化方向发展。蓝皮书指出，留学也逐渐从精英教育演变成大众化教育，最典型的体现是自费留学的规模日益扩大和工薪阶层留学人数的增加。2011 年，出国留学人数为33.97 万，其中，九成以上的人选择的是自费留学。
工薪阶层自费出国比例增加
国民收入水平增加，人们有了一定的经济基础，出国留学变得越来越容易。可能更多的人不再需要奖学金，自己也可以上得起学。自费留学在专业、留学目的地的选择方面，具有更多的主动性。专家指出，与新中国前两次留学人员回国报效祖国的信念不同，随着人们全球意识逐渐增强，人们的留学观念也发生了重大变化。留学逐渐变为一种自我选择，留学动机有了更多私人的功利性，如移民、到国外镀金、回国后有一个更好的机遇等。
留学人数剧增，规模空前
中国留学生规模空前，是世界上最大的留学生生源国。同时，也是美国、英国、澳大利亚、加拿大、日本等国留学生的最大生源国。1978~2011年，中国共送出了224.51万留学生，出国留学人数占全球总数的14%。自2008年开始，我国出国留学学生人数保持在20%左右的年增长速度。而2011年，中国出国留学人数更是达到史上最大规模。留学人数达33.97 万人，比上年增长19.32%左右。蓝皮书指出，截至去年5月，我国在日本大学就读的中国留学生达87533人，占日本全部海外留学生总数的63.4%。在美国留学生总数为157558人，占美国海外学生总数的22%。
留学被当做提升竞争力过程
进入21 世纪之后，随着中国加入WTO，与国际接轨日益增多，许多人都把出国留学作为提升竞争力的必要过程，所以中国出国留学人员数量急剧上升。专家分析，目前，我国的多数出国留学人员还是会选择美国、英国等主流英语国家留学。究其原因还是因为这些国家和地区整体教育质量比较高。专家表示，教育质量是吸引毕业生出国的主要因素。国外教育拥有领先世界的研究学术水平，能够提供领先世界的个性化教学课程，如房地产、犯罪学、景观学、电影制作等。而这些专业在国内大学不是很少见，就是才刚起步。此外，国外的教育机构对时代变化非常敏感，可以满足不同目的的留学人员适应社会变化的需求，这也是吸引留学生前往的一大理由。专家预测，中国的留学热还将保持逐年增长的势头。按照2000~2011 年，我国海外留学生21.75%的年平均增长率来估算，2012年我国出国留学人员将达到41.36 万人次，2017 年将达到110.64 万人次。
