过去美国在国际高等教育中一直是“引领者”，是世界科研与技术发展、高等教育的中心，是国际学生以及全球人才的聚集地。美国的研究所吸收了来自世界各地顶级的、最有潜质的学生，曾一度被称为“世界研究生院”。一直以来，英国泰晤士高等教育网站公布的最新世界大学排名和上海交通大学公布的世界学术大学排名中，美国院校都占据榜首，没有竞争对手。同时美国还在世界各地经营多家分校，设立自己的高等教育标准、科学出版标准等。国际教育学院最新报告表示，2014年赴美留学生数量再次出现快速增长趋势，美国成为全球最吸引海外留学生的国家。这些指标都显示了其在高等教育领域中的强大影响力。
尽管很多数据表明美国在高等教育中的软实力很强，但这种状况在慢慢转变。其影响力的主导地位正在下降，在全球激烈的竞争环境中也面临实力下降问题。当前美国只看到了赴美留学人数增多，却没看清楚整个留学生市场也在扩大，选择其他国家的留学生人数也呈攀升趋势。传统以及新兴的留学国家和地区也在竭力争取海外学生。因此，从全球范围看，赴美留学人数比例正在下降。简单地说，国际学生市场的“馅饼”在变大，美国的份额却变小了。特别是“9·11”事件以后，美国的高等教育国际化政策悄然发生了变化，即从国家安全角度考虑，缩紧了赴美留学签证的发放。
在此期间，美国面临留学生份额缩减和高等教育机构排名下滑的考验。泰晤士高等教育网站公布的最新排名显示，2013年美国有60%的教育机构排名下滑了近5位。从上海交通大学公布的世界学术大学排名中可以看出，在过去10年中亚洲学校排名都有所上升。美国的学术论文在过去10年中发表篇数一直在下降，韩国增加了100%；美国申请专利数量在全球专利总规模中所占比重下降近7%，中国申请专利数量从2003年的4万件剧增900%；在文章引用、期刊发表方面美国也不再占唯一的主导地位。事实上，美国一直在推崇本土学生赴国外留学计划，但是始终没有达到很好的效果。选择留学的人数只占本土学生总数的10%，他们的留学范围更是有限，超过半数人选择欧洲。如果以地区输出学生数量为国际排名指标，亚洲无疑排名最高，其次是欧洲、非洲和拉丁美洲。
