这些基本素质的考查，主要包括两项。一项是国人熟知的GRE成绩或者GMAT成绩。这两项考试都分别包括：阅读、写作、数学和逻辑等部分，而且没有文理专业之分，即使是历史、艺术等专业的考生，同样也要接受上述两项考试中的数学部分。这两个考试以基本知识点考查为主，专门考查学生的分析能力、表达能力和培养潜力，对于英文是母语的人来说并不难。同时，各个学校自己决定考试的分数线，这可以让学校在足够多的候选人中，再根据他们的其他条件择优录取。另一项考查是学生的GPA成绩。该项指标是指学生在高中或者大学的平均成绩。
美国的研究生招生中，根本不存在专业课考试。因为在美国很少有人会从本科到研究生再到博士生，一个专业从一而终读到底。记者认识的一个朋友，本科读的是物理，研究生念了个会计，然后又拿了个法学博士。美国学界在招收研究生时都十分强调专业背景的多元化。他们认为，知识是相互关联的，跨学科学习，不仅可以互相启发，互相促进，还有助于对于学生思维和潜能的开发与创造。
这种招生方式，一方面能够让学生通过不同专业的学习经历，发现自己真正的专长，也把学生的创造力与兴趣投入发挥到极致。另一方面，也给了每个人平等竞争的机会，让非本专业毕业的考生，与本专业考生站在同一竞争起点。但是因为考虑到学生的专业背景各不相同，许多研究生课程都为零起点，并且会安排基础专业课的补修与选修课程。
在美国，有专业特长的人想要找点捷径上研究生，也不是不可能。因为美国研究生招生中，重要的一环是推荐信和个人的独特经历陈述。因为招生委员会已经考虑到，很多申请人的GRE、GMAT与GPA成绩实际上不相上下，只有通过推荐信以及个人经历考查，才能看出素质差别。
推荐信通常都是由学生找了解自己的教授、学者为自己撰写的评价，招生学校希望以此来加深对尚未谋面的学生的了解。个人经历考查，则是考生自己撰写的自我评价与经历介绍。如果一个考生的确有特长，例如发表过若干相关论文，或者艺术作品得到过大奖，那么与其他人比起来，他明显要加分不少。
不过，无论如何，美国研究生招生不是导师一个人说了算，通常每个相关科系会自行成立招生小组集体决定，确定人选后只要报告给学校即可。
