英、法、比、荷、德、丹、意、奥、俄、瑞士、瑞典和美国


1868年日本建立了明治新政府，开始了历史上著名的明治维新。新政府特别以天皇名义发布《五条誓文》，明确提出要“求知识于世界”。

新政府成立后仅仅三年，1871年12月，日本明治政府决定派遣“欧美使节团”到欧美国家考察。同年12月23日，以右大臣岩仓具视为正使，内阁顾问兼参议木户孝允、参议兼大藏卿大久保利通和参议兼工部大辅伊藤博文、外务少辅山口尚芳为副使的“欧美使节团”离开横滨前往美国。半年以后，转向欧洲，考察历时一年零九个月。

岩仓使团的此次出访几乎出动了当时日本新政府的所有主要成员，包括大藏、工部、外务、文部、司法和宫内省的官员51人，其中包括“维新三杰”中的两杰木户孝允和大久保利通，可谓日本政府部门的全体出动。

使团共考察了英、法、比、荷、德、丹、意、奥、俄、瑞士、瑞典和美国等１２个国家。这些西方国家有利于科学决策的议会民主制度；以蒸汽机为动力而不是以畜力为动力的快捷的火车，高效率的纺织机械；由奇妙的电瞬时传输的电报、电话；无坚不摧的炮船、枪弹之先进；学校分小学、中学、大学、工科、农科、矿科、文科、理科的齐全先进适用教育，使考察者“始惊，次醉、终狂”。

使团对当时的“文明中枢国” 英国印象特别深刻。自1872年9月28日起，大久保利通等人就巡览了英格兰、苏格兰许多地方。包括法院、监狱、学校、贸易公司、工厂、造船厂、钢铁厂。他们仔细观摩了造纸器械、毛织品、丝织品、银器、玻璃等。连煤矿、盐场以及古寺古城等也无所不至。他们每到一地，看见黑烟冲天，无不设有大小工厂。这使他们认识到英国富强的原因是大力发展工业和海外贸易。大久保利通一回到国内，就提出了要以英国为榜样的《有关殖产兴业的建议》。他说：“大凡国家之强弱，系于人民之贫富，系于物产之多寡，在于是否勉励人民之工业。”

在德国，使团成员参观了克虏伯工厂和西门子电机制造厂以及兵营、大学、博物馆等。使团的木户孝允在1872年1月25日写给国内文部省官员的信中谈到，他们所经过的西方市井街道，间有所闻，与自己的想象并无特大差异，但是有关学校和工厂的情况，却“痴笔难尽”。他急切地说：“如果对后人子弟的行为，不予以格外重视，那么日本国家的保安是没有指望的。”“为了防范10年以后的弊病，只有兴办真正的学校。”他提醒日本国人：“我国今日之文明不是真正的文明，我国今日的开化不是真正的开化。”他激励日本人：“日本人决非与今日欧美之人有异，唯在学与不学。”日本思想家、被称为“明治维新之父”的福泽谕吉认为，真正的文明开化，在于学习欧美近代科学精神，学习其天文、物理、化学、医学、经济学和哲学等自然科学和社会科学。木户孝允认为，能够使日本国基牢固者，“唯在于人，而期望人才千载相继无穷者，唯在于教育而已”。１８７２年（明治五年）８月２日，明治政府发出「学制公告书」，翌日文部省（教育部）公布了新的「学制」。「学制」采用法国中央集权制的学区制，全国共设立５３７６０所小学。明治政府并对文部省发出以下指令：１、以小学为重点。２、设立师范学校，培养小学教师。３、男女教育平等。４、严格考核学生的升级。５、大学、中学的教育先从重点中学开始。６、设立一、二所法商学校。７、校舍的兴建，宁可花较长时间，但施工品质一定要好。８、加速翻译事业等。文部省起用大量的留学生，并聘请外国顾问来协助制定「学制」。这些外国顾问以美籍人士最多。「学制」则以美国、法国为主，并参考其他欧洲国家的制度。虽然当时日本国民平均ＧＤＰ（国内生产总值）远远落后欧美各国，但明治政府始终把发展教育置于最优先地位，教育经费在各项国家预算支出中最多。经过短短十年左右时间，日本国民的识字率就由原来的百分之四十多，猛升到百分之九十多。明治初年，一个旅日德国医生贝立兹，对当时明治政府激烈的教育改革评论说：“我们欧洲经过五百年才达到的文化发展，日本国民只需要十年就达到了。这是文化革命，而不是文化发展。”日本学者桑原武夫更精辟地指出：“明治维新是个文化革命，而其成功的要因在于民众高度的读写能力。”文化要靠教育获得，明治维新从根本上说，其实是一场教育大革命。　

岩仓使团从1873年5月至9月先后回国。回国后，与使节团随行担任记录的久米邦武将把这次欧美考察的实录整理成书，标题为《特命全权大使美欧回览实记》，于1878年出版。该书中许多重要内容成为日本人的必修教育课程。岩仓使团大规模出使西方是日本历史上的一件大事，它使日本敢于大胆引进西方的先进技术与理念，特别是引进先进的教育制度，促进了日本明治维新后的高速发展并迅速成为亚洲强国。1895年日本在中日甲午战争中打败清朝北洋水师使清朝赔款又割让台湾，震惊了整个中国。1905年日俄战争中，日本击败俄国，震憾了整个世界。